早在印刷出版技术出现时，作者就曾经在草稿上做出各种说明，指导印刷工人如何处理版面排放以及其他制作问题。这些说明被称作标记，而协调一致用来定义整套语法和文法的标记集合则被称作语言。例如，校对者就是用手写的标记语言（ markup language，M L）与作者交流文字的正确与否。即使是现代的标点符号的使用也是某种形式的标记，因为它告诉读者如何对一段文本进行断句。大多数 M L都非常特殊，以便使标记与其涉及的文本区分开来。校对者的标记使用的是草体的手写文字和特殊符号，这就与印刷体的文本有着明显的不同。同样，标点符号本身就非常特殊，不可能与代表文本内容的数字与字母相混淆。由于某些标点符号对于理解和排放印刷文字来说是不可或缺的，所以被包含进了 A S C I I码字符集 — 用于几乎所有现代计算机的基本字符集。因此，这些符号也成为了现代编程语言语法的一部分，应该说，符号的标准化使其又一次占据了重要的地位，不再是仅仅发挥语言标点的作用。

ASCII标准中还定义了一组用来标记数据传输结构的符号（“C 0控制字符”，其十六进制值为从0 0到1 F）。这些符号中只有一小部分被广泛接受，而且它们的使用也曾经常常出现矛盾。这其中最常见的就是用来界定文档中一行文本的字符。

电传打字机使用的是基于物理动作的字符对 C R - L F（回车，换行），此后的M S - D O S和M S -Wi n d o w s也承袭了这种习惯。与此相反的是， U n i x只用一个L F字符，M a c O S只用一个C R字符来界定一行文本。由于存在这些冲突和 A S C I I码的非标准使用，这些系统之间的文档交换就必需要有一个转换步骤 — 即便是简单的文本文件如果没有经过这个过程也不能被共享 — 这仅仅是最简单的标记问题，它甚至没有涉及到如何组成一“行”文本的问题。大多数字处理程序都淘汰了文本“行”的概念，而代之以“段落”，将行结束标记当作段落尾对待，A S C I I码句号-空格（“.”），句号-空格-空格（“.”）则被用来界定语句（虽然这种方法并不完美）。

有各式各样的分隔符用来定义内容的分界，特殊符号的形状，文本的表现形式，以及其他特殊的文档特征。例如，C和C + +程序语言使用大括号{⋯⋯}来界定数据或代码单元，例如函数、数据结构、对象定义，等等。主要用于手工编辑的排版语言则可能使用更易阅读的字符串，例如. b e g i n和. e n d。其他语言也可能使用其他字符或者字符串 — 它们也常常被称作标记（ t a g）。当然，在不同的标记集之间及其解释上经常会出现冲突。如果没有通用的分隔符表，没有通用的内部数据格式，要将数据从一种格式转变为另一种格式就会非常困难，更不用说在不同的应用和组织之间共享数据了。